La nave DART de la NASA fue construida con una misión muy concreta: impactar con un asteroide para cambiar su trayectoria. Sin embargo, a la nave se le instaló una cámara de alta resolución en la sonda New Horizons, gracias a lo cual ha podido enviar impactantes imágenes de su travesía aeroespacial.
La NASA ha explicado que el pasado 7 de diciembre, a unos 3,21 millones de kilómetros de la Tierra (unos 11 segundos luz), la nave DART activó su sistema óptico DRACO y capturó las primeras imágenes de su entorno circundante, algunas de las cuales muestran varias estrellas, algunas más claras que otras, en contraste del oscuro fondo del espacio.
Justamente es una imagen del 7 de diciembre la que nos muestra una extensa región espacial en donde se cruzan las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro. Otra, capturada el 10 de diciembre, exhibe parte de Messier 38, un cúmulo abierto en la constelación Auriga. Todas estas imágenes fueron utilizadas por la NASA para, a través de la ubicación de las estrellas, determinar con precisión la orientación de los instrumentos ópticos de la nave DART, que jugarán un rol fundamental en la misión de impacto contra el asteroide cuya trayectoria se pretende desviar.
A pesar de que DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA, que entre sus capturas arrojó las primeras imágenes cercanas de Plutón, el sistema es utilizado en DART como una herramienta óptica que ayudará a que la nave dé en el blanco. Si todo sale según lo planificado, la nave DART impactará contra el asteroide Dimorphos en septiembre u octubre de 2022 y, antes de ese evento, también enviará imágenes a la Tierra que nos permitirá conocer cómo es el planeta rocoso desde una perspectiva completamente distinta.
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